Especias y Hierbas Aromáticas...... Un manjar para los sentidos

Hablar del origen de las Especias y las Hierbas Aromáticas, es remontarse a tiempos muy antiguos de la humanidad. La evolución del planeta al dar paso a los seres humanos, dio entrada a la evolución de las plantas y los animales necesarios para garantizar la vida del nuevo ser.

En algún momento de la evolución, los humanos, nos topamos con esas especies de origen vegetal, que nos cambio la forma de relacionarnos con los alimentos, llevándonos de una relación de subsistencia a toda una experiencia sensorial que cautivo nuestros sentidos, y que hoy ha convertido el cocinar y el comer en eventos relevantes, a través de los cuales nos relacionamos con los demás de modo armónico y creativo. Gracias a ello, hoy día, la cocina dejo de ser solo un área de trabajo para transformarse en toda un área social, la cual todos disfrutamos.

Técnicamente, se consideran  "Especias" a las partes duras de ciertas plantas aromáticas, como las semillas o cortezas y raíces, aunque muchas veces también se engloban a las fragantes hojas y tallos de algunas plantas herbáceas, cuyo nombre culinario es Hierbas, y a las cuales denominamos "Hierbas Aromáticas". La mayoría de estas plantas aromáticas se consideran nativas de las regiones tropicales de Asia, y de las Islas Molukas ubicadas en Indonesia, también conocidas como Islas de las Especias, sin embargo existe una buena porción provenientes del Mediterráneo, la India y América.   

Se cree que el primer indicio de utilización de las Especias y las Hierbas Aromáticas, esta asociado con el descubrimiento del fuego, ya que producto de ello se da inicio a la cocción de los alimentos. Siendo muy probable que al usarse ramas y troncos para generar el fuego, los humos aromáticos generados a partir de la combustión de los aceites esenciales que estas plantas poseían, les aportaron un sabor y olor mas atractivo a los alimentos sometidos a la cocción.

Los primeros jardines creados con la finalidad de cultivar Especias y Hierbas Aromáticas,  le son adjudicados a los Egipcios y Babilonios, quienes utilizaron las plantas aromáticas y especias en sus cocinas, así como también para la preparación de ungüentos y aceites cosméticos. Sin embargo, en algunas referencias, también se hace mención que el cultivo de Hierbas Aromáticas y Medicinales se remonta a 3.000 años antes de Cristo en China, donde se producen estas plantas para consumo y como moneda intercambio comercial con otros pueblos.

Con el paso del tiempo el conocimiento sobre estas plantas fue aumentando y con ello el uso de las mismas, por lo que el deseo de tenerlas cada día era mayor y esto produjo un fenómeno cultural, social y económico, que llevo a muchos pueblos a realizar viajes a tierras lejanas para conseguir el preciado producto, lo que hizo que el valor del producto se elevara, al punto de que algunas Especias solo eran asequibles por los mas pudientes, quedando para el resto la posibilidad de usar solo aquellas Especias que pudieran cultivar en sus tierras. Todo ello trajo consigo que el Comercio de las Especias se convirtiera en un negocio lucrativo, pero también sumamente arriesgado.

"John Keay relata en su libro The Spice Route: A History, que la ruta de las especias puede ser considerada una anomalía histórica envuelta en misterio".

Desde antes de la época de Alejandro Magno, ese olor especiado ya atraía por igual a marineros Fenicios, comerciantes Greco-romanos e Indo-árabes, aventureros y buscadores de fortuna. En el mundo antiguo, el origen de las Especias fue un misterio que por siglos encanto a Occidente, debido al encanto de viajar hacia tierras desconocidas en búsqueda del preciado tesoro. El camino se fue conformando de acuerdo a como la geografía lo fuera permitiendo, de mar a tierra y viceversa. Hoy día, la ruta en si es difícil de estudiar. Los mapas muestran los caminos realizados por los Europeos, dejando a un lado otras rutas seguidas a través de la India o por el Sureste Asiático.

En los siglos posteriores, incontables grupos pelearon por el control del Comercio de las Especias. A mediados del siglo XIII, Venecia emergió como el primer puerto de importación de estos productos Orientales, surtiendo a toda Europa del preciado producto. Fue una época de florecimiento para Venecia y en la cual prospero gracias a los impuestos y tarifas impuestas a los comerciantes; e incluso los mas ricos tuvieron problemas en solventar los gastos que estos productos les producían.

Hacia el siglo XV, el mundo de las Especias se vio transformado por la era del descubrimiento. Los barcos e instrumentos de navegación habían evolucionado, los ricos mercaderes financiaron exploraciones con el fin de evitar los impuestos Venecianos y buscar nuevas rutas que los guiaran hacia el Oriente, hacia la tierra de las Especias. Aunque la mayoría encontró nuevas rutas otros, por aras del destino, encontraron nuevas tierras y tesoros, como fue el caso de Cristóbal Colón, quien se embarco rumbo a la India y termino en un nuevo continente. Con la unión del Viejo y Nuevo Mundo, la historia de la cocina cambio por completo, gracias al intercambio de ingredientes como el Jitomate, la Papa, el Cacao, el Chile, etc. Y la introducción de animales domesticados como la vaca y el cerdo.

Por otro lado, el primer país que logro rodear la costa africana fue Portugal. El marinero Vasco de Gama navego por el Cabo de Nueva Esperanza, logrando cruzar el Océano Indico hasta llegar a Calcuta, convirtiendo así a Portugal en una potencia económica. Ingleses, Españoles y Holandeses se lanzaron en la búsqueda de nuevas y mejores rutas, provocando enfrentamientos en alta-mar y en tierra que se extendieron por mas de 200 años, y fueron conocidos como la "Guerra de las Especias". 

En el Siglo XIX la Especias, comenzaron a ser envasadas para la venta, y se dio inicio a la confección de productos elaborados a base de sus mezclas, en combinación con otros ingredientes. En la actualidad el comercio de las especies ha dejado de ser un monopolio, para convertirse en un comercio bilateral directo entre productores y consumidores, lo que ha generado precios mas accesibles.

  

En las próximas entregas, estaremos comentando sobre la gran variedad de especias existentes y su aporte a la gastronomía.